A Lua acaba de adicionar uma nova cicatriz em sua superfície: cientistas da NASA identificaram uma enorme cratera recentemente formada pelo impacto de um fragmento de asteroide ou cometa, um evento excepcional que nos permitiu observar em detalhes como nosso satélite muda nos tempos modernos.

A descoberta foi feita graças a imagens do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), uma espaçonave da NASA que orbita a Lua desde 2009 e mapeia sua superfície com câmeras de alta resolução, e o estudo resultante foi publicado na revista científica Science Advances e representa um dos poucos casos em que pesquisadores conseguiram identificar a formação de uma cratera lunar praticamente em tempo real a partir de uma missão orbital.

Quando ocorreu o impacto?

A nova cratera está localizada no lado próximo da Lua, perto da borda leste do disco lunar. Segundo a análise da NASA, ela teria se formado entre 11 de abril e 22 de maio de 2024, quando um objeto espacial atingiu a superfície em velocidade enorme. O culpado certamente foi um fragmento de asteroide ou cometa. Como a Lua praticamente não possui atmosfera, esses objetos chegam ao solo sem desacelerar e liberam uma enorme quantidade de energia em um instante.

O resultado foi uma cratera com cerca de 222 metros de diâmetro e até 43 metros de profundidade, uma dimensão comparável a vários campos de futebol e maior do que muitos edifícios construídos por humanos. Mas o mais surpreendente sobre a descoberta não é apenas o tamanho da cratera, mas sua raridade. Os pesquisadores estimam que um impacto capaz de gerar uma estrutura dessa magnitude ocorre na Lua aproximadamente a cada século ou mais.

A nova cratera está localizada no lado próximo da Lua, próximo à borda leste do disco lunar.

Por isso é tão valioso encontrar um logo após sua formação: ele permite estudar diretamente como o material ejetado é distribuído, como o solo lunar é modificado e como novas estruturas evoluem após um impacto. A Lua preserva uma história de bilhões de anos escrita na forma de crateras. No entanto, a maioria é extremamente antiga, então observar uma recém-criada é uma oportunidade científica excepcional.

O protagonista da descoberta foi o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), uma das mais importantes missões lunares da NASA, lançado em 2009 e cujo objetivo é estudar a superfície lunar com diferentes instrumentos. Seu LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera) obtém imagens de alta resolução que permitem analisar desde pequenas rochas até grandes estruturas geológicas.

Neste caso, os cientistas compararam imagens obtidas antes e depois do impacto e detectaram uma nova formação que não existia anteriormente. Posteriormente, outros instrumentos LRO, incluindo o radiômetro térmico Diviner, ajudaram a estudar as características do terreno recém-criado.

O Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) foi lançado em 2009 para estudar a superfície lunar com diferentes instrumentos.

A Lua está sempre mudando

Vista da Terra, a Lua parece um mundo imóvel. Seus grandes mares escuros e milhões de crateras parecem congelados no tempo. Mas a realidade é diferente: embora não tenha atividade geológica comparável à da Terra, continua a receber impactos. A falta de atmosfera e os importantes processos erosivos significam que cada impacto é preservado por milhões de anos. Por isso, a superfície lunar funciona como um verdadeiro arquivo da história do Sistema Solar.

A descoberta também é de interesse para futuras missões tripuladas. A NASA e outras agências espaciais planejam enviar astronautas de volta à Lua por meio de programas como o Artemis, com o objetivo de estabelecer uma presença mais permanente. Embora um impacto como o que criou essa cratera seja muito raro, ele mostra que a Lua ainda está exposta ao ambiente espacial e que qualquer infraestrutura futura precisará considerar esses riscos.

Essa nova cratera detectada nos permitirá estudar como essas estruturas se formam e ajudará a melhorar os modelos usados para estimar impactos em outros mundos, incluindo o nosso próprio planeta.