Em algumas noites particularmente escuras, o céu pode mostrar um fenômeno surpreendente: uma enorme pirâmide de luz que parece emergir do horizonte e se estender em direção às estrelas. Não é uma aurora, nem poluição luminosa ou início do amanhecer, embora às vezes possamos confundi-la com um desses fenômenos. É a luz zodiacal, um dos fenômenos astronômicos mais delicados e fascinantes que podem ser observados da Terra.

Esse brilho tênue é produzido por milhões de minúsculas partículas de poeira flutuando no espaço interplanetário que refletem a luz solar. Embora essas partículas sejam minúsculas e quase invisíveis individualmente, juntas formam uma nuvem gigantesca ao redor do Sol capaz de produzir um brilho que se estende pelo plano onde os planetas orbitam. O fenômeno recebe esse nome porque aparece na linha imaginária da eclíptica, onde as constelações do zodíaco se encontram.

Revelando a estrutura do Sistema Solar

A luz zodiacal é, na verdade, uma forma indireta de observar o material que existe entre os planetas: o Sistema Solar não está completamente vazio, mas contém pequenas partículas de poeira principalmente de cometas e colisões de asteroides. Quando a luz solar atinge esses grãos de poeira, parte dela se dispersa em diferentes direções. Da Terra, vemos essa luz refletida como um brilho triangular difuso ou em forma de cone, mais intenso perto do horizonte e mais fraco à medida que se afasta do Sol.

A luz zodiacal pode ser vista antes do nascer ou do pôr do sol, e seu brilho parece alinhado com a eclíptica, alongado em forma.

Essas partículas formam um enorme disco ao redor do Sol que se estende muito além da órbita da Terra. Embora a densidade da poeira seja extremamente baixa, a enorme quantidade acumulada permite que o fenômeno seja visível sob as condições certas. Um dos nomes mais curiosos para a luz zodiacal é falsa alvorada, pois ocorre quando aparece antes do nascer do sol, especialmente em certas épocas do ano, criando uma área brilhante no céu que pode ser confundida com o início do dia.

Também pode ser observado após o pôr do sol, quando é chamado de falso crepúsculo. Em ambos os casos, o ponto chave é que o brilho parece alinhado com a eclíptica e mantém uma forma alongada e triangular, diferente da iluminação normal ao crepúsculo.

Como ver

Ao contrário de muitos outros fenômenos astronômicos, a luz zodiacal não requer telescópios ou equipamentos especiais. O principal requisito é simplesmente estar sob um céu muito escuro. Para alcançar isso, devemos:

• Procure lugares longe das cidades: a poluição luminosa geralmente a esconde completamente.


• Escolha noites sem lua: mesmo uma lua relativamente pequena pode exceder o brilho do fenômeno.


• Espere alguns minutos: Os olhos precisam se ajustar à escuridão para detectar esse brilho fraco.


• Olhe perto do horizonte: a luz aparece como uma coluna ou pirâmide inclinada seguindo a linha da eclíptica.

Das latitudes médias do hemisfério sul, como a Argentina, as melhores oportunidades tendem a ocorrer próximas aos equinócios. Durante a primavera, pode ser pesquisado antes do nascer do sol olhando para o leste, enquanto no outono pode ser observado após o pôr do sol a oeste. E embora o olho humano possa vê-lo sob céus muito escuros, câmeras tendem a capturá-lo mais facilmente. Uma exposição longa nos permite revelar detalhes que são muito fracos para nossa visão.

A luz Gegenschein ou antisolar aparece na direção oposta ao Sol e é muito mais fraca do que a luz zodiacal.

O Brilho de Gegenschein

A mesma nuvem de poeira espacial pode produzir outro fenômeno ainda mais difícil de observar: Gegenschein ou luz antisolar. Neste caso, o brilho aparece na direção oposta ao Sol, devido à luz solar refletida por partículas de poeira localizadas na área oposta da órbita da Terra. É muito mais fraco que a luz zodiacal e requer céus excepcionalmente escuros para ser detectado. Seria algo como um "espelho fraco" feito de milhares de pequenas partículas flutuando no espaço.

A luz zodiacal é um daqueles fenômenos que nos lembra que até regiões aparentemente vazias do espaço têm matéria. Entre os planetas há uma enorme nuvem de partículas que preserva parte da história do Sistema Solar: restos de cometas, asteroides e processos que ocorreram ao longo de bilhões de anos.