É preciso dizer que as frentes frias galácticas têm pouco a ver com as frentes frias que vivenciamos em nosso planeta, uma vez que se devem à colisão entre aglomerados de galáxias. Esses aglomerados são os maiores e mais massivos objetos do Universo que são mantidos juntos pela gravidade.

A atração gravitacional de um aglomerado maior puxa um aglomerado menor em sua direção, fazendo com que o gás em seu núcleo “salpique” como um líquido em um copo. Isso causa uma frente fria com padrão espiral que se afasta do núcleo, e essas frentes frias nos permitem estudar o meio intercumular.

Enquanto as frentes frias na atmosfera da Terra são impulsionadas pela rotação do planeta, aquelas que atravessam as atmosferas dos aglomerados de galáxias são causadas pelas colisões geradas por esses arrastos. Uma equipe de astrônomos liderada por Mohammad Mirakhor analisou imagens de arquivo do XMM-Newton do aglomerado de galáxias Abell 3558 para lançar mais luz sobre uma frente fria existente no aglomerado, gerando novas descobertas.

Descrição das frentes frias encontradas em Abell 3558 (NASA).

Os pesquisadores identificaram duas descontinuidades abruptas de brilho superficial em raios de grande escala fora do núcleo de Abell 3558 que não haviam sido relatadas anteriormente. Um deles está localizado a cerca de 2 milhões de anos-luz do núcleo do aglomerado, a sudeste, e o outro está localizado a aproximadamente 4 milhões de anos-luz do núcleo do aglomerado, a noroeste.

A análise espectral confirmou que estas duas descontinuidades são, na verdade, frentes frias de grande escala. Com base nos dados recolhidos, os astrónomos estimam que a frente fria sudeste tenha cerca de 8,5 mil milhões de anos.

Um dos aspectos mais surpreendentes desta nova investigação é que a frente fria permanece bem definida, mesmo depois de milhares de milhões de anos. À medida que a frente fria viaja através do aglomerado de galáxias, ela passa por um ambiente hostil de ondas sonoras e turbulência causada por explosões do buraco negro supermassivo no seu centro.

Fotografia com luz visível de Abell 3558 (Redes sociais).

A descoberta da equipe de Mirakhor faz de Abell 3558 um dos poucos aglomerados de galáxias que hospeda três ou mais frentes frias. Além disso, a frente fria mais externa revelou-se uma das mais distantes já observadas num aglomerado de galáxias, estando localizada a uma distância maior do núcleo do que a maioria das frentes frias de grande escala observadas em aglomerados de galáxias.

Com um desvio para o vermelho de 0,048, Abell 3558 é um dos aglomerados do complexo de aglomerados Abell 3558 localizado no superaglomerado Shapley. Tem uma massa de cerca de 980 mil milhões de massas solares e um raio de cerca de 5,2 milhões de anos-luz.