Galáxias são coleções de estrelas, nuvens de gás, planetas e nuvens de poeira cósmica unidas pela gravidade que giram em torno de um ponto central. Ao contrário das galáxias espirais irregulares, as espirais altamente padronizadas têm braços proeminentes e bem marcados, como os mostrados nesta imagem de James Webb. Além das galáxias espirais, existem também galáxias elípticas, lenticulares e irregulares.

Todas as galáxias que podemos observar através do telescópio estão muito distantes da nossa Via Láctea (a galáxia espiral da qual fazemos parte). Acredita-se que trilhões dessas ilhas de estrelas existam no espaço atualmente observável.

Na imagem composta abaixo, as regiões vermelhas escuras traçam a poeira quente que permeia a área central da galáxia. As regiões vermelhas mostram a luz proveniente de moléculas complexas formadas em grãos de poeira, enquanto as cores laranja e amarela revelam regiões de gás ionizado de aglomerados estelares recém-formados.

M51 em uma imagem composta do telescópio Webb (NASA)

O feedback estelar tem um efeito dramático na área central da galáxia, criando uma rede complexa de nós brilhantes, bem como bolhas negras cavernosas. M51, também conhecida como NGC 5194 ou Galáxia do Redemoinho, está localizada a cerca de 27 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Canes Venatici, e mantém uma relação tumultuada com sua vizinha mais próxima, a galáxia anã NGC 5195.

A interação entre estas duas galáxias tornou-as num dos pares de galáxias mais bem estudados no céu noturno. Acredita-se que a influência gravitacional da companheira menor de M51 seja parcialmente responsável pela natureza majestosa dos proeminentes e distintos braços espirais da galáxia.

M51 e sua companheira, NGC 5195 (NASA)

Ao estudar esses processos, podemos entender melhor como o ciclo de formação de estrelas e enriquecimento de metais é regulado nas galáxias, bem como quais são as escalas de tempo para a formação de planetas e anãs marrons.