Por décadas, as mudanças climáticas estiveram principalmente associadas a fenômenos como aumento das temperaturas, recuo de geleiras ou maior ocorrência de eventos meteorológicos extremos severos. No entanto, um novo estudo traz um efeito inesperado: a duração dos dias na Terra está aumentando. Cientistas alertam que isso é um sinal claro de como o aquecimento global está alterando até mesmo os relógios naturais do planeta.

De acordo com pesquisas lideradas pela Universidade de Viena (Áustria) e pela ETH Zurich (Suíça), a duração do dia aumentou aproximadamente 1,33 milissegundos por século entre 2000 e 2020. Embora essa mudança possa parecer insignificante (e, na escala do nosso dia a dia, é), em termos geofísicos ela é enorme: é a mudança mais rápida na duração do dia na Terra em pelo menos 3,6 bilhões de anos.

Gelo derretendo e nível do mar

O aquecimento global está derretendo os polos e elevando o nível do mar, alterando a distribuição da massa da Terra.

O mecanismo por trás desse fenômeno é bastante simples de explicar do ponto de vista físico:

• O aquecimento global acelera o derretimento de geleiras e calotas polares.


• Esse gelo se transforma em água que flui para os oceanos.


• A massa do planeta é redistribuída, afastando-se do eixo de rotação (os polos).

O resultado: a Terra gira um pouco mais devagar. O efeito é semelhante ao alcançado por uma patinadora artística ao abrir os braços: a mudança na distribuição da massa permite que ela gire mais devagar. Da mesma forma, ao elevar o nível do mar e redistribuir grandes volumes de água, o momento da inércia do planeta muda, impactando diretamente sua velocidade de rotação. Essa ligação entre oceanos e rotação foi até reconstruída usando fósseis microscópicos marinhos (foraminíferos), que permitem estimar como os oceanos variaram ao longo de milhões de anos.

Historicamente, a Terra passou por mudanças em sua rotação devido a várias causas naturais, como a influência da Lua. Mas o que preocupa os cientistas é a velocidade atual: até o final deste século, as mudanças climáticas podem ultrapassar a Lua como o fator dominante na variação da duração do dia.

As consequências

Essas mudanças podem causar problemas na navegação espacial de precisão e em outras áreas que exigem relógios muito precisos.

Embora alguns milissegundos a mais no dia sejam imperceptíveis em nosso dia a dia, os efeitos são sentidos em várias ferramentas que usamos diariamente, como sistemas de navegação por satélite (GPS), comunicações globais ou a sincronização de relógios atômicos. Essas e outras tecnologias dependem da extrema precisão do tempo e da duração do dia na Terra.

Projeções indicam que, se essa tendência continuar, em cerca de 200 milhões de anos os dias poderão durar 25 horas. Mostafa Kiani Shahvandi, um dos autores do estudo, comentou que em trabalhos anteriores "mostramos que o derretimento acelerado das camadas polares de gelo e das geleiras montanhosas no século XXI está elevando o nível do mar, o que desacelera a rotação da Terra e, portanto, prolonga o dia." Benedikt Soja, coautor do estudo, acrescentou que "Embora as mudanças sejam apenas milissegundos, elas podem causar problemas em muitas áreas, por exemplo, na navegação espacial de precisão, que exige informações precisas sobre a rotação da Terra."