O rover Perseverance da NASA detectou matéria orgânica complexa em rochas sedimentares antigas em Marte, uma descoberta que revela a possibilidade de que o planeta abrigava condições favoráveis para a vida microbiana há bilhões de anos. A pesquisa focou na Cratera Jezero, uma região que, no passado remoto, possuía lagos, rios e deltas capazes de acumular sedimentos e preservar sinais químicos em enormes escalas de tempo.

Nessas detecções, novos trabalhos de pesquisa foram realizados, cujos resultados foram publicados na revista científica Science Advances, e descrevem a detecção de carbono macromolecular em duas rochas de lama endurecidas, conhecidas como argilitos, dentro de um antigo vale de rio marciano: Esta é uma das detecções mais robustas de compostos orgânicos realizadas até agora pelo rover Perseverance da NASA em Jezero.

Carbono complexo em um ambiente de rio antigo

A descoberta ocorreu na formação Bright Angel, localizada próxima a Neretva Vallis, um antigo canal que alimentava o delta ocidental da Cratera Jezero. Lá, o rover analisou rochas formadas em ambientes onde antes circulava água líquida, um dos ingredientes fundamentais para a vida como a conhecemos. Os pesquisadores encontraram centenas de sinais compatíveis com carbono macromolecular: estruturas complexas e resistentes na forma de cadeias, compostas principalmente por carbono. Esse tipo de material pode ser melhor preservado do que moléculas orgânicas mais simples contra radiação, oxidação e a passagem de bilhões de anos na superfície marciana.

A presença de carbono complexo não significa, por si só, que a vida tenha existido. No entanto, isso é relevante porque compostos orgânicos fazem parte da química necessária para os seres vivos e porque apareceram em rochas sedimentares ligadas a um ambiente antigo potencialmente habitável. Esses resultados também se somam a outros indícios de atividade microbiana passada no planeta vermelho.

O rover Perseverance da NASA detectou matéria orgânica complexa em rochas sedimentares antigas em Marte.

Como a Perseverança detectou esses sinais

A identificação foi feita pelo instrumento SHERLOC, instalado a bordo do Perseverance. Essa equipe utiliza espectroscopia Raman, uma técnica que ilumina rochas com um laser e analisa como a luz muda ao interagir com seus minerais e compostos químicos. Dessa forma, os cientistas podem reconhecer diferentes "impressões digitais" moleculares sem precisar levar as amostras de volta à Terra. Neste caso, os sinais detectados sugerem a presença de estruturas carbonáceas complexas distribuídas em vários setores das rochas examinadas.

A análise também mostrou que compostos orgânicos parecem estar associados a diferentes minerais, incluindo carbonatos e sulfatos. Essas relações ajudam a reconstruir a história química das rochas, embora ainda não nos permitam estabelecer com certeza quando esse material foi formado ou qual foi sua origem.

Um sinal de vida antiga?

A grande questão permanece: esse carbono foi produzido por microrganismos antigos marcianos ou por processos sem vida? Ambas as possibilidades são cientificamente plausíveis. O material pode ter se originado de reações entre água, rochas e minerais, alterações hidrotermais ou até mesmo da contribuição de meteoritos ricos em carbono que impactaram Marte.

Na Terra, estruturas de carbono semelhantes podem ser encontradas em contextos geológicos, mas também em relação à matéria orgânica e à atividade microbiana. Por essa razão, os cientistas estão falando sobre uma possível bioassinatura: uma característica que merece ser investigada como indicação de vida, mas que ainda não é uma prova definitiva.

A identificação foi feita pelo instrumento SHERLOC, instalado a bordo do Perseverance.

A importância do novo trabalho é que ele adiciona mais uma peça ao quebra-cabeça de Jezero. Na mesma região, Perseverance já havia encontrado minerais, texturas e sinais químicos que sugerem um passado complexo, com água, sedimentos e reações capazes de preservar vestígios de ambientes habitáveis antigos.

Trazendo as amostras de volta à Terra

Para conhecer a verdadeira origem desses compostos, será necessário realizar análises muito mais precisas em laboratórios terrestres. Lá seria possível estudar a composição isotópica do carbono, sua estrutura molecular e sua relação com os minerais que o cercam, algo que os instrumentos atuais do rover não conseguem resolver totalmente.

Perseverance já coletou e armazenou amostras de rochas marcianas para uma eventual missão de retorno. Se esses tubos algum dia chegarem à Terra, poderiam responder a uma das perguntas mais importantes da exploração espacial: se Marte era apenas um planeta habitável ou se, em algum momento de sua história, também foi um planeta habitado.