Uma equipe internacional de astrônomos apresentou uma das detecções mais surpreendentes dos últimos anos: um objeto semelhante à lua, localizado fora do Sistema Solar, orbitando uma anã marrom no sistema chamada CD-35 2722. A descoberta foi publicada na revista científica Nature e abre um novo debate sobre como definir esses corpos quando eles não se encaixam exatamente nas categorias tradicionais de planeta, lua ou estrela conhecidas em nosso sistema solar.

A pesquisa foi liderada por Kevin Hoy, doutorando ligado à Universidade Diego Portales do Chile, juntamente com o Observatório Europeu do Sul e o grupo YEMS, dedicado ao estudo de exoplanetas jovens e suas possíveis luas. Entre os autores também participa Alice Zurlo, astrofísica da Universidade Diego Portales e diretora do YEMS, junto com outros pesquisadores de instituições internacionais.

Um sistema difícil de classificar

O sistema observado é chamado CD-35 2722 e está localizado a cerca de 71 anos-luz da Terra. Neste sistema, uma estrela menor que o Sol é orbitada por uma anã marrom, um tipo de objeto localizado em uma área "cinza": ela é mais massiva que um planeta gigante, mas não tem massa suficiente para brilhar como uma estrela através de um processo estável de fusão nuclear.

O mais marcante é que, ao redor daquela anã marrom, chamada CD-35 2722 B, esses cientistas detectaram o sinal de outro corpo grande. Esse objeto teria uma massa comparável à de Júpiter e completaria uma órbita em cerca de 170 dias. Por seu comportamento, funciona como uma lua: gira ao redor de um corpo que, por sua vez, gira em torno de uma estrela. No entanto, ela não se assemelha a nenhuma lua do Sistema Solar, já que nossas luas são corpos rochosos ou gelados, muito menores que seus planetas. Neste caso, o objeto detectado é tão grande que pode parecer um planeta.

Comparação do tamanho estimado do CD-35 2722 B e Júpiter (NASA/ESA).

Por que se fala de uma "exolua"?

Um exomoon ou exosatélite seria uma lua localizada fora do Sistema Solar, da mesma forma que um exoplaneta é um planeta orbitando outra estrela. Por décadas, astrônomos procuraram sinais desses corpos, mas confirmá-los é muito difícil porque geralmente são pequenos e produzem sinais muito fracos. Os autores da descoberta preferem usar o termo exosatélite com cautela, pois o objeto não orbita um planeta típico, mas sim uma anã marrom. Ainda assim, se considerada uma lua no sentido amplo, pode ser a primeira detecção sólida de tal objeto fora do nosso Sistema Solar.

A discussão não é apenas uma questão de nomes. Essa descoberta mostra que outros sistemas podem ter arquiteturas muito diferentes da nossa, com objetos que desafiam as classificações tradicionais que criamos a partir do que sabemos do Sol, dos nossos planetas e satélites.

Como foi detectado

As observações foram feitas com o Telescópio Muito Grande, o grande observatório da ESO localizado no Deserto do Atacama, no Chile. A equipe utilizou o instrumento CRIRES+, um espectrógrafo infravermelho de alta resolução capaz de medir pequenas mudanças na luz provenientes de objetos distantes. Essa técnica é chamada de velocidade radial: permite detectar a pequena "atração" gravitacional que um objeto em órbita exerce sobre outro. Se um corpo massivo gira ao redor de uma estrela, planeta ou anã marrom, pode causar movimentos periódicos que instrumentos modernos conseguem medir.

É a mesma técnica geral que levou à descoberta de alguns dos primeiros exoplanetas ao redor de estrelas semelhantes ao Sol. Neste caso, foi aplicado ao anã marrom CD-35 2722 B para procurar sinais de um objeto orbitando seu espaço. O candidato detectado teria uma massa próxima à de Júpiter, tornando-se um corpo extraordinariamente grande para ser chamado de lua. Além disso, o estudo menciona a possibilidade de haver outro objeto mais próximo com menor massa, embora esse segundo sinal seja menos certo e precise de mais observações.

A técnica da velocidade radial tornou possível detectar esse corpo, graças à "atração" gravitacional que ela gera (NASA/ESA).

Esse tipo de configuração lembra, em uma escala muito mais extrema, os sistemas lunares dos planetas gigantes. Em Júpiter, por exemplo, várias luas principais mantêm relações orbitais ordenadas entre si. Mas no CD-35 2722, as massas envolvidas são muito maiores, e todo o sistema é muito mais estranho do que qualquer exemplo que conhecemos.

A importância dessa descoberta é que ela nos mostra que satélites fora do nosso ambiente podem existir em formas muito mais variadas do que o esperado. Para os astrônomos, essa descoberta pode abrir uma nova etapa na busca por exoluas: até agora, vários candidatos haviam sido propostos, mas nenhum alcançou uma confirmação totalmente aceita pela comunidade científica. Essa nova detecção é uma das mais promissoras e mostra que os instrumentos atuais já estão começando a atingir a sensibilidade necessária para descobrir esses corpos.