Embora talvez você não tenha ouvido falar da Galáxia do Pinwheel (ou Pinwheel galaxy, Messier 101), é provável que você já tenha visto imagens dela em algum momento. Sua forma espiral quase perfeita, sua orientação em relação à Terra e sua relativa proximidade - 21 milhões de anos-luz - a tornam um dos alvos favoritos dos astrofotógrafos, que tiram fotos para pendurá-las nas paredes.
As pessoas do hemisfério norte que possuírem um telescópio pequeno poderão apontá-lo para esta galáxia localizada na direção da Ursa Maior. Por volta da meia-noite da última sexta-feira, 19 de maio, os astrônomos do telescópio Liverpool com um espelho de 2 metros confirmaram um relatório de Koichi Itagaki sobre uma possível supernova (chamada SN 2023ixf) na Galáxia do Pinwheel.
Ainda não sabemos muito sobre a SN 2023ixf, embora isso deva mudar com as observações que serão feitas pelos telescópios espaciais Hubble e Swift. Parece que eles já identificaram a estrela progenitora em algumas fotos antigas do telescópio Spitzer. Os astrônomos concluem seu relatório dizendo: "Recomendamos continuar investigando". Como o Pinwheel nunca fica oculto para a maior parte do hemisfério norte, certamente haverá muitos interessados.
Imagem da supernova SN 2023ixf
O fotógrafo astronômico Andrew McCarthy, reconhecido por suas incríveis imagens detalhadas criadas através da combinação de múltiplas fotografias, é um dos que já responderam ao chamado. McCarthy destaca que todas as outras estrelas individuais visíveis na imagem pertencem à nossa própria galáxia. O que vemos no Pinwheel, além da supernova, são aglomerados de estrelas, alguns tão densos que é impossível distingui-los individualmente.
De acordo com as estimativas atuais, a supernova tem magnitude 14, o que a torna apenas visível com um telescópio caseiro de tamanho médio em céus escuros.
Comparação da galáxia antes e depois da supernova
Desde 1900, o Pinwheel testemunhou cinco supernovas, bem como uma nova especialmente espetacular. Uma vez que a nossa própria Via Láctea não teve uma supernova confirmada nos últimos 400 anos, é a galáxia vizinha que nos presenteia com este espetáculo. O Pinwheel abriga entre 2 e 10 vezes mais estrelas do que a nossa galáxia e é muito mais ativo na formação de novas estrelas, possivelmente devido às intensas interações gravitacionais com suas galáxias companheiras menores.
Um desses eventos anteriores, SN 2011fe, foi uma das quatro supernovas mais próximas deste século. Tanto o 2011fe quanto o SN 2014J foram supernovas do tipo Ia (anãs brancas). Na verdade, o 2011fe se tornou o padrão para medir supernovas do tipo Ia mais distantes, então o SN 2023ixf representa o exemplo mais próximo de uma supernova do Tipo II confirmada desde 2004.