Um novo estudo científico confirmou, pela primeira vez na natureza, algo que meteorologistas e físicos vêm especulando há quase um século: durante algumas tempestades, as copas das árvores podem emitir descargas muito fracas, quase invisíveis ao olho humano. Essas descargas são chamadas de coronas, e foram eventualmente observadas e filmadas por uma equipe de pesquisadores que perseguem tempestades nas florestas da Costa Leste dos Estados Unidos, revelando aspectos pouco conhecidos da interação entre atmosfera e vegetação.

As coroas são descargas elétricas fracas que ocorrem quando um campo elétrico forte, como o que se desenvolve sob uma tempestade, induz cargas em objetos cortantes. Nas florestas, os pontos mais altos e finos são as pontas das folhas e as agulhas das árvores, que atuam como condutores naturais concentrando a carga. Essas descargas são tão fracas que não podem ser vistas a olho nu, mas emitem radiação na faixa ultravioleta (UV). Com câmeras especiais, os cientistas finalmente conseguiram registrar esses flashes.

Nas florestas, as pontas das folhas e as agulhas das árvores concentram a carga elétrica das tempestades.

Como eles fizeram isso

Para capturar esse fenômeno em condições reais, os pesquisadores equiparam uma caminhonete (uma Toyota Sienna adaptada como laboratório móvel). Durante tempestades em lugares como Carolina do Norte, Flórida e Pensilvânia, eles conseguiram filmar mais de 800 flashes individuais, agrupados em dezenas de eventos, mesmo entre folhas e galhos se movendo ao vento. Para alcançar esse objetivo, equiparam o caminhão com:

• Um detector de campo elétrico


• Uma câmera sensível à luz ultravioleta


• Instrumentos meteorológicos para medir a tempestade


• Um periscópio montado no teto para direcionar a luz para a câmara UV

O caminhão Toyota Sienna equipado como laboratório móvel pelo grupo de cientistas.

Como podem queimar as pontas das folhas e desgastar levemente os tecidos vegetais após exposições repetidas a essas cargas elétricas, os cientistas especulam que o fenômeno pode ter implicações biológicas e ecológicas, por exemplo, na forma como as árvores evoluíram para suportar eletricidade natural durante tempestades severas. Pesquisas anteriores mostraram como as coroas se formam ao redor de objetos cortantes sob fortes campos elétricos, um fenômeno que lembra os conhecidos incêndios de San Telmo vistos em mastros de navios ou aviões durante tempestades intensas.

Esses resultados não apenas confirmam uma teoria atmosférica de quase 100 anos, mas também abrem novas questões sobre como as tempestades afetam o ecossistema do nível microscópico ao biológico. Isso também explica por que gerações de cientistas suspeitavam que algo assim estava acontecendo: anomalias no campo elétrico observadas em florestas durante tempestades indicavam possíveis interações elétricas com a vegetação, mas até então ninguém havia conseguido medi-las diretamente no ambiente natural.